活性污泥是一種好氧生物處理方法，活性污泥基本概念是1912年英國的克拉克（Clark）和蓋奇（Gage）發(fā)現(xiàn)的。他們對污水處理時長時間曝氣會產(chǎn)生污泥，同時水質(zhì)會得到明顯的改變。繼而阿爾敦（Arden）和洛開脫（Lockgtt）對這一現(xiàn)象進行了研究。

曝氣試驗是在瓶中進行的，每天試驗結(jié)束時把瓶子倒空，第二天重新開始，他們偶然發(fā)現(xiàn)，由于瓶子清洗不完善，瓶壁附著污泥時，處理效果反而好。由于認識了瓶壁留下污泥的重要性，他們把它稱為活性污泥。

隨后，他們在每天結(jié)束試驗前，把曝氣后的污水靜止沉淀，只倒上層凈化清水，留下瓶底的污泥，供第二天使用，這樣大大縮短了污水處理的時間。

1916年，應(yīng)用這個試驗的工藝建成的活性污泥法污水處理廠。在顯微鏡下觀察這些褐色的絮狀污泥，可以見到大量的有害物質(zhì)，原生動物和后生動物，它們組成了一個特有的生態(tài)系統(tǒng)。正是這些微生物以污水中的有機物為食料，進行代謝和繁殖，才降低了污水中有機物的含量。